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北京是中华人民共和国的首都，中国的政治、文化和国内国际交往中心，是世界历史文化名城和古都之一。早在70万年前，北京周口店地区就出现了原始人群落“北京人”。北京最初见于记载的名字为“蓟”。公元前1045年成为蓟、燕诸侯国的都城。从公元前221年秦始皇统一中国到公元937年，北京一直是中国北方的重镇和地方政权的都城。公元938年，统治中国北方的辽以北京（时称燕京）为陪都；以后，金、元、明、清各代都以此地为首都，前后达650多年。1949年10月1日中华人民共和国成立，北京成为新中国的首都。
北京位于北纬39°56'，东经116°20'；西北毗临山西、内蒙古高原，南与华北大平原相接，东近渤,海；市中心海拔43．71米；总面积16808平方公里，市区面积1040平方公里。西、北、东三面环山，主要河流有永定河、潮白河、北运河等。北京属暖温带半湿润气候区，四季分明，春秋短促，冬夏较长。年平均气温13°C，一月份最冷，平均气温为－3．7°C，七月最热，平均气温为25．2°C，年平均降雨量507．7毫米。无霜期189天。
北京同时也是闻名全国的文化中心、科技中心、教育中心。1998年全市从事科技活动人员28．1万人，比上年增长2．9％。科技活动经费支出191．7亿元，增长14．8％，其中研究与发展经费支出52．3亿元，增长19．4％，占国内生产总值比重为2．6％。全市技术市场签定合同20724项，合同金额达81．6亿元，其中技术交易额73．9亿元。全市申请专利6321项，专利授权3800项。
北京是具有悠久历史文化的古都，有世界上最大的皇宫紫禁城、祭天神庙天坛、皇家花园北海、皇家园林颐和园、八达岭、慕田峪、司马台长城以及世界上最大的四合院恭王府等名胜古迹。全市共有文物古迹7309项，其中国家级文物保护单位42个，市级文物保护单位222个。
1998年北京市大气环境质量不容乐观，空气质量4级及以上的23周，占42．2％，空气质量3级的21周，占40．4％。为此，经国务院批准，决定采取控制大气污染18项紧急措施，主要包括控制煤烟型污染、控制机动车污染和控制扬尘污染三个方面的内容。各级政府和有关部门认真落实紧急措施，到年末改装的天然气、液化石油气公交车可达515辆；强制报废了1．4万辆尾气严重超标和超期服役的“面的”；出动10万人次，取缔露天烧烤4000多个；道路机扫面积扩大到74％，喷雾压尘面积达到1000万平方米；积极推广使用低硫低灰优质煤和清洁燃料。由于采取了综合防治措施，初步控制了污染加重的趋势。积极开展植树绿化工作，完成绿化面积538公顷，年末全市城近郊区公共绿地面积4945公顷，人均占有公共绿地8．18平方米；城市绿化覆盖率34．9％，比上年提高了0．26个百分点，新建改建公园7处。